Né en Allemagne à Gladbach (maintenant connu sous le nom de Mönchengladbach), à côté de
Düsseldorf, en 1883, Joseph Hubertus Pilates (« Joe »), se montre passionné par le sport et la
gymnastique dès son plus jeune âge. Il passe la plupart de son temps dehors à observer les
mouvements des animaux, en particulier les chats. Il étudie aussi d’une manière assidue l’anatomie.
C’est l’époque où le mouvement «Turnverein» (un courant de gymnastique) connaît une grande
popularité en Allemagne. Son père étant très actif dans le Turnverein local, Joe a l’occasion de
développer, non seulement sa force physique, mais aussi de forger ses propres idées sur la santé et
l’exercice physique. Il se lance dans la gymnastique et la boxe et devient vite maître d’un physique et
d’une force dont il est fier. Il pratique des sports aussi variés que la boxe, le plongeon et la
gymnastique. C’est en s’inspirant de ses expériences d’athlète, ainsi que ses lectures et observations,
qu’il va élaborer un nouveau système d’entraînement qu’il appellera « Contrology ».
Lors du début de la Première Guerre Mondiale, Joseph se trouve en Angleterre où il travaille dans un
cirque. Après l’entrée en guerre de l’Angleterre, Joe, ainsi que ses compatriotes allemands se
trouvant dans le pays, sont internés dans un camp à l’Isle de Man. Pendant son internement, qui
dure quatre ans, Joseph continue de développer sa méthode, qu’il enseigne aux autres prisonniers.
Plus tard, certains de ses codétenus lui témoigneront leur gratitude pour être restés en bonne santé
avec un bon moral grâce à ses entraînements.
En 1926, Joseph Pilates quitte l’Allemagne pour s’installer à New York, où il ouvre un club sur la
8ème Avenue avec sa femme Clara. La méthode Pilates connaît beaucoup du succès auprès des
danseurs, acteurs, et athlètes, mais aussi auprès des personnes « ordinaires ». Joseph publie deux
livres, « Your Health » et « Return to Life ». Dans ce dernier, il présente les 34 exercices du tapis
(« mat ») que l’on connaît aujourd’hui. Il développera ensuite les appareils de Pilates que nous
voyons toujours dans les studios de Pilates, ainsi que certains autres qui ont disparu depuis…
Convaincu de la supériorité de sa méthode aux autres techniques de mise en forme, Joe s’acharne à
ce que sa méthode soit reconnue partout, allant jusqu’à écrire aux présidents Eisenhower et
Kennedy. Il vend ses appareils dans des catalogues, apparaît dans de multiples articles de presse, et
organise des démonstrations publiques. Mais hélas, le succès mondial qu’il cherche ne vient que
quelques décennies après sa mort en 1968. A la suite de son décès, Clara et son élève, Romana
Kryzanowska, ont pris la succession du studio. Kryzanowska, ainsi que d’autres élèves tels Kathy
Grant, Ron Fletcher, Carola Trier, Eve Gentry et Lolita San Miguel ont à leur tour formé d’autres
élèves. La méthode Contrology change d’appellation et devient simplement la méthode Pilates.
Maintenant, un demi- siècle après la disparition de Joe, on trouve des milliers de studios de Pilates
aux quatre coins de la planète.